한국의 천연가스 시장 개척자

▲ 박근 NGVI 대표
(주)엔지브이아이는 우리나라에 천연가스자동차라는 용어 자체가 생소하던 1994년 초에 우리나라에 천연가스자동차를 처음으로 소개한 회사다.

당시 미국에서 무역업에 종사하던 이 회사의 박근 사장은 우연한 기회에 미국의 천연가스자동차를 접하게 되고 수개월에 걸친 사업성 검토 후, 천연가스자동차를 한국에 소개키로 결심하고 미국 전역을 돌며 선진 기술 및 시장을 조사했다.

이후 본격적으로 한국에 천연가스자동차 보급을 위해 1995년 서울에 사무소를 준비하고 환경부, 한국가스공사, 현대자동차, 대우자동차, 서울시, 도시가스회사 등에 천연가스자동차 도입 필요성을 집중적으로 설득했다.
▲ 엔지브이아이 로고


이러한 과정을 거쳐 1996년에는 국내에 본격적인 천연가스자동차 개발 및 보급 사업을 위해 기아자동차(스포티지), 현대자동차(버스), 대우중공업(엔진), 대우자동차(버스), 삼천리(승합차) 등의 개발 및 개조 연구 과제를 수행했으며, 이러한 초기 기술도입 및 연구의 결과로서 개발된 버스용 엔진은 현재까지도 시내버스 및 청소차 등에 사용되고 있다.

자동차 제작사와의 성공적인 엔진 개발, 천연가스자동차 부품 관련 법제도의 정립, 환경부의 천연가스자동차 보급 정책 등이 수립됨에 따라 (주)엔지브이아이에서 개조한 기아자동차의 스포티지와 현대자동차의 스타렉스 차량이 우리나라 최초의 상업용(업무용) 개조자동차로 등록됐다.

같은 시기에 회사는 단순한 사무소 범주를 벗어나 업무를 확장하기 위해 춘천에 공장을 마련하고 본격적인 천연가스자동차 개조와 부품 공급 사업을 추진하게 된다.

이 당시 (주)엔지브이아이는 한국가스안전공사와의 공동 과제를 통해 업무용 차량인 현대자동차의 트라제 차량을 2대 개조, 한국가스공사와 한국가스안전공사에 공급하고 충전을 위한 소규모 완속 충전설비도 함께 공급했다.

▲ 엔지브이아이 회사 전경.
춘천으로 사업 본거지를 옮긴 이후 (주)엔지브이아이는 천연가스버스 부품을 단순하게 공급하는 것 이외에도 부품을 본격적으로 개발하기 시작했다.

(주)엔지브이아이는 천연가스자동차를 연구개발이 아닌 상업용 목적으로 국내에 처음으로 소개하고 도입한 회사인 만큼 여러 면에서 독특한 특색을 갖고 있다. 그중 자동차 제작사 천연가스 연료 시스템 공급, 석유연료 자동차의 천연가스자동차로 개조, 소규모 완속 충전설비 공급, 택시개조 사업, 자동차 제작사 전용 차량 및 엔진 개발, 강원도의 바이오메탄 프로젝트 도입 및 2007년 방콕 개최 ANGVA 총회에 그린하이웨이팀 파견 등이 있다.

2002년 최초 사업에 의해 1400만원 매출을 올린 이래 2007년에는 297억원의 매출을 달성하는 등 눈부신 성장을 거듭했다. 그러나 2008년 전 세계를 강타한 외환위기의 칼날은 피해 가지 못하고 누적된 환차손의 피해에 2008년 가을 법정관리에 들어갔다.

회사의 법정관리 하에서도 회생을 위한 자구책 마련을 위해 부단한 노력과 함께 신기술 개발에 노력해 지난해에는 국내 자동차 제작사와 공동으로 2종의 천연가스 엔진을 개발, 베이스 엔진인 가솔린 엔진 대비 최대 96%의 동력 성능을 달성하는 성과를 이루기도 했다.
▲ Regulator for CNG system
▲ 천연가스차로 개조한 차량













또 트럭 등 대형 차량용 LNG 용기의 제조인증을 취득하는 한편 러시아에 천연가스자동차 및 관련 기술을 수출하기 위해 기본계약을 체결하고 세부 일정을 수립 중에 있다.

(주)엔지브이아이는 천연가스자동차 분야에 있어 많은 ‘최초’의 수식어를 만들어 낸 회사이다. 국내 최초 상용 천연가스자동차용 엔진의 공급, 국내 최초 상용 개조자동차 보급, 국내 최초 소규모 완속 충전설비 (연구용) 공급 등 많은 아이템을 최초로 보급해 왔으며 앞으로도 많은 사업 분야에서 최초를 기록할 것으로 기대하고 있다.

(주)엔지브이아이는 향후 회사의 성장 동력원으로서 생활 폐기물과 농수축산 폐기물을 이용한 바이오메탄의 생산과 이를 자동차 연료로 활용하며 더 나아가 액화바이오메탄을 생산하여 장거리를 운행하는 트럭 등의 연료로 활용하는 방안을 구상 중이며 관련된 기술개발에 박차를 가하고 있다.

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