지난해 LPG 수요가 또다시 줄어든 것으로 나타났다.
한국석유공사가 최근 집계한 2012년 LPG용도별 소비현황에 따르면 지난해 LPG 소비량은 총 829만9000톤. 전년동기 863만6000톤과 비교하면 33만7000톤, 3.9%가 줄었다. 2011년에도 2010년(162만5000톤) 대비 4.2%(6만9000톤) 하락해 수요 감소가 명백하게 드러난다.
신규업소 증가율도 하락세를 보였다. 한국가스안전공사가 지난해 6월말 기준 최근 3년간 LPG충전소 및 판매업소의 신규허가와 허가대기건수를 집계한 결과 신규충전소 및 판매업소의 증가율이 크게 둔화되거나 감소한 것으로 집계됐다.
특히 업계는 수송용 부탄 시장 침체에 긴장하고 있다. 부탄시장은 그간 도시가스에 밀린 프로판 시장을 대신해 업계를 지탱했으나 최근 위축세가 심상찮다. LPG자동차 등록대수가 줄면서 시장축소를 가속화하고 있기 때문이다.
LPG가 이같은 문제에 봉착한 것은 어제오늘 일이 아니다. 유통과정 및 제세구조 개선 등 원인과 개선책에 대해 업계 내외부에서 이미 다각적인 검토를 벌였다.
문제는 정부다. 정부가 사양화 길을 걷고 있는 LPG를 그저 바라만 보고 있기 때문. 정부는 2011년 11월 발표한 ‘LPG-LNG 균형발전 연구용역 결과’에서 산업의 필요성을 인정하는 한편, 비전을 제시한 바 있다. 당시 연구 결과에는 에너지 안보, 경제성, 환경성 등을 고려할 때 LNG와 LPG의 비율은 8대 2, LPG를 독립에너지원화해 전체에너지 수요의 4%대를 유지해 균형발전을 도모해야 한다는 내용이 포함됐다.
하지만 이후 후속조치는 전무했다. 오히려 택시특별법 등을 통해 CNG개조 비용 지원과 함께 CNG충전소 구축 등의 인프라 확충 지원 등이 담아 산업을 압박하고 있는 상황이다.
현 상태로 산업이 위축되며 수요·공급 감소와 가격상승의 악순환이 되풀이되면 결국 피해는 소비자의 몫으로 돌아간다. LPG의 특성상 서민이 그 대상이 될 가능성이 높아 우려된다.
이제 방관을 멈출 때다. 정부가 지금이라도 현실적인 LPG 지원정책을 조속히 마련, 실행하길 기대한다.