[사설] 경주 방폐장 승인 환영한다

[에너지신문] 경주에 건설된 중저준위 방사성폐기물 1단계 처분시설이 지난 1986년 부지 선정에 착수한 이래 무려 29년 만에 원자력안전위원회로부터 최종 승인을 허가받았다.

방폐물 처분에 대한 논란이 끊이지 않고 있는 상황에서 원안위의 이번 승인은 방폐장의 안전성을 검증함과 동시에 2055년경으로 예상되는 영구처분시설 구축의 첫 단추로서 환영하지 않을 수 없다.

경주 방폐장은 210여만㎡ 부지에 중저준위 방폐물 80만 드럼을 처분할 수 있으며 1단계는 총 1조5657억원의 사업비로 지하처분시설과 지상시설, 청정누리공원 등을 건설했다.

1단계사업의 핵심시설인 지하 사일로(silo)는 리히터 규모 6.5의 강진에도 견딜수 있는 내부 직경 24m, 높이 50m의 원통형 구조물로 방사성 폐기물을 안전하게 처분할 수 있다는 것이 사업자인 원자력환경공단의 설명이다.

그동안 경주 방폐장은 시민·환경단체들과 ‘총성 없는 전투’를 벌여 왔다. 방폐장 부지의 활성단층 존재 여부를 두고 설전이 오갔으며, 일부 언론들도 가세해 시설의 안전성에 대해 끊임없이 의혹을 제기했다.

이번 승인으로 그간의 안전성 논쟁은 ‘표면적으로’ 종지부를 찍게 됐다. 그러나 향후 운영 과정에서 소홀함이나 실수가 발생한다면 다시금 안전성 논란에 휘말릴 가능성이 크다.

정부가 강조하는 것처럼 원전이 ‘친환경적이고 안전한 에너지원’이라는 점을 국민들이 진정으로 믿게 하는 것이 경주 방폐장에 주어진 사명인 것이다.