기준이 되는 20kg 철제용기의 시중가격은 4만원 이하로 떨어졌다. 가스안전공사의 관계자에 따르면 "최근 일선에서는 이보다 낮은 3만7000~3만9000원에 제품이 거래되고 있다는 풍문도 들려온다"고 말했다.
20kg 철제용기의 제조원가가 약 4만5000원 정도임을 고려하면, 판매가가 생산원가에서도 못 미치는 상황이다. 구매자에게는 반가운 일이겠지만 용기산업과 안전을 고려할 때 심히 우려되는 문제가 아닐 수 없다. 제대로 된 가격이 보장되지 않는 시장에 건전한 산업과 품질을 기대할 수는 없기 때문이다.
용기가격이 한순간 무너진 것은 비운의 제도인 'LPG용기사용연한제도' 때문이다. 이 제도는 노후용기의 안정적 교체를 위해 도입됐다. 정부는 제도시행 전 업계와의 오랜 조율을 가졌고 무려 3년이란 유예기간까지 줬다.
하지만 사용자들을 볼모로 한 업계 반대에 이 제도는 시행 3개월만에 폐지되는 비운을 맞았다. 그리고 그 피해는 정부를 믿고 투자한 용기제조업체들이 고스란히 떠안게 됐다.
제도가 시행되기 이전 국내 LPG용기 제조시장은 수요 급감에 1~2개 업체만이 근근이 명맥을 이어오고 있었다. 그러나 제도시행에 대한 기대감으로 제조업체는 5개사로 증가했고, 중국 인도 베트남 등 3개사가 용기수입업에 뛰어들었다.
1년전 용기부족을 우려했던 정부와 관계기관은 제도시행으로 벌어질 제품 부족 사태를 막기위해 업계에 제품생산 확대를 위한 투자를 독려했지만, 막상 지금은 이들을 돌아보는 이는 아무도 없다.
더욱이 창고비조차 감당하지 못하게 된 수입사들은 결국 용기의 손절매에 나섰고, 올들어 용기가격은 더욱 폭락해 제조원가 이하로 곤두박질쳤다. 현재까지 5개 제조사 중 가중되는 경영난을 견디지 못한 1개 제조사가 문을 닫았지만 나머지 제조사 역시 현 상황이라면 그리 오래 버티지는 못할 것 같다.
이들 업체중 한 업체의 대표를 맡았던 전 가스안전공사의 임원이 최근 뇌출혈로 운명을 달리했다. 더구나 그 유가족들은 회사에 선산을 비롯한 전재산이 담보로 묶인 상태라니 안타까운 마음이다.
“빌어먹을 또 속았어, 정부를 믿는 게 아닌데...” 한 사업자의 푸념에 마음이 더욱 무거워 진다.