일본은 후쿠시마 원전 사태 이후 심각한 전기부족 현상을 겪고 있다. 지난해 여름 이후 도쿄전력 관내인 수도권과 도호쿠 지역 대량의 전기사용사업자에게 15% 절전을 의무화하고 올해 4월부터는 기업·공장 등 상업시설의 전기료를 17% 인상한다고 발표했다. 또 가정용 전기료도 5~15% 수준 인상할 계획을 세우는 상황이다.
우리나라도 여름과 겨울철 전력부족 현상은 일본과 다르지 않다. 대량의 전기사용자에게 끊임없이 절전을 강요하기 때문이다.
전력의 대체에너지 중 대표적인 것이 ‘가스’다. 일본도 이를 잘 알고 있기에 가스제품 사용을 독려하고 있다. 가스냉난방 시설에 대해 일본 정부의 지원이 시작된다는 소식이다. 한국돈으로 742억 원을 가스냉방기 설치를 위해 지급할 계획을 세워 일본 경제산업성이 발표했다. 한국의 가스냉방을 위한 지원금 50억 원과 비교되는 금액이라 일본의 가스냉방 보급에 대한 의지가 어느 수준인지 가늠하게 한다.
한국은 지난해 4분기 이후 가스냉난방기의 수요가 부쩍 늘었다. 정부의 전기냉난방기 사용 절제에 대한 의지가 확고할뿐더러 가스냉방기 제조사와 공급사가 끊임없이 그 효용성을 국민에게 홍보한 덕이다.
내년과 후년 겨울도 전력부족현상이 지속할 전망이다. 그에 따라 가스냉난방의 수요가 가열될 것으로 보인다. 지금 이대로라면 올해 책정될 50억원 예산은 부족할 가능성이 있다. 더 많은 예산 확보는 물론 보조금 지급 비율을 늘려야 한다. 더 나아가 가장 대표적인 가스기기인 가정용 가스보일러의 설치에도 국가 보조금이 지급돼야 한다. 대다수 가정은 효율이 낮은 일반보일러를 사용하고 있다. 미국과 유럽 등이 가정용 고효율 가스기기에 보조금을 지급하는 것처럼 효율이 높은 콘덴싱 보일러를 설치할 때 보조금을 지급하는 방안을 마련하는 것도 국가적 에너지절약 정책에 부합할 것이다.