12일 사의 표명...올해 연말까지 근무 예정
원전에 비판적 기조로 현 정부와 반대 노선

[에너지신문] 임춘택 에너지경제연구원 원장이 12일 사의를 공식 표명했다. 취임 1년 2개월여만에 스스로 사의를 표한 배경에 관심이 쏠리고 있다.

에경연에 따르면 임 원장은 절차에 따라 오는 23일까지 경제인문사회연구회 이사장에게 사직서를 제출할 예정이다. 사직서 수리 시 임 원장은 연말까지 근무 후 사임하는 것으로 연구원 내에 공지됐다.

일각에서는 임 원장의 사의 표명 이유를 현 정부의 기조와 완전히 배치되는 에너지정책에 대한 입장 때문인 것으로 추측하고 있다.

▲ 임춘택 원장.

임 원장은 12일 자신의 블로그에 사임에 관한 입장을 썼다. 핵심 내용은 대통령과 기관장의 임기를 맞추는 ‘엽관제’ 도입이 필요하다는 것과, 현행 공공기관운영에관한법률(공운법)의 문제점, 그리고 공운법 개정이 필요하다는 점을 강조했다.

이는 임 원장 스스로 현 정부와 에너지정책에 대한 노선이 다르다는 점을 명확히 밝힌 것으로 풀이된다. 에너지 관련 공공기관장 중 대표적인 문재인 정부 인사로 분류되는 임 원장은 2018년 에너지기술평가원장 취임 직후부터 재생에너지의 중요성을 강조해 온 반면, 원자력에 대해서는 매우 비판적인 입장을 유지해왔다.

당시 본지와의 인터뷰에서 그는 “원전은 기술개발이 아닌 안전확보 및 해체에 예산을 투입해야 한다”며 “방사선 등 비발전 분야에서 원자력산업을 육성해야 할 것”이라고 언급한 바 있다. 에너지경제연구원장 취임 후에는 소형모듈형원자로(SMR)에 대해 “탄소중립 달성의 수단으로 평가할 때, SMR은 크게 유용한 대안이 되지 못할 것”이라며 “SMR 기술개발에 투자될 재원과 노력을 재생에너지 확대에 집중하는 것이 효과적인 전략”이라고 밝히기도 했다.

이같은 임 원장의 원전 비판 행보는 에너지 R&D 예산을 관장하는 에기평 및 에너지 싱크탱크 역할을 하는 에경연의 원장으로서 객관성과 중립성이 결여된 행동이라는 지적을 받기도 했다. 당연히 원자력계의 반발도 컸다.

에너지 업계의 한 관계자는 “에너지 공공기관장 대부분이 문재인 정부 당시 임명됐음에도 정권교체 후 별다른 문제 없이 자리를 유지하고 있다”며 “(임춘택 원장의 경우) 근본적으로 원전생태계 복원을 선언한 윤석열 정부와 생각 자체가 다르기 때문에 본인이 스스로 결단을 내렸다고 본다”고 말했다.

임 원장은 블로그 글의 마지막 부분에서 “새해에는 현 정부와 정책적으로 깊이 호흡할 수 있는 분이 새 원장으로 오길 바란다”고 갈무리했다.

한편 임춘택 원장은 금오공대, 카이스트 출신으로 국방과학연구소(ADD) 선임연구원, 카이스트 항공우주공학과 전문교수 및 원자력·양자공학과 부교수, 광주과학기술원(GIST) 에너지융합대학원 교수 등으로 재직했다.

제4대 에너지기술평가원 원장으로 2018년부터 3년간 근무한 후 곧바로 제13대 에너지경제연구원 원장으로 취임, 화제를 모으기도 했다. 그러나 2024년 9월까지가 임기인 임 원장은 결국 그 절반도 채우지 못한 채 물러나게 됐다.

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